Newcastle, un nuevo orgullo nacional para Arabia Saudita

Alwaleed Aldebasi se sentía muy solo antes como hincha del Newcastle en Arabia Saudita, pero desde que un consorcio ligado a la rica monarquía de este país de Oriente Medio se hizo con la entidad, ese club de fútbol inglés se ha convertido en un motivo de «orgullo» nacional.

«Soy fan del Newcastle desde hace más de 25 años, pero estaba acostumbrado a sentirme solo aquí», cuenta a la AFP este fisioterapeuta de 37 años, durante la reciente victoria 2-1 de su equipo favorito ante el Tottenham. Siguió ese partido desde un café lleno de gente.

Los sauditas se interesan cada vez más por este equipo de la Premier League porque consideran que es «un orgullo» para su país, constata Alwaleed Aldebasi, sin apartar los ojos del televisor durante el partido. A su alrededor, grupos de hombres vestidos de negro y blanco, los colores del Newcastle United.

Distintas ONG protestaron insistentemente cuando se anunció que el Newcastle iba a ser comprado por Arabia Saudita. Un fondo soberano ostenta ahora el 80% de las acciones y muchos calificaron la operación de ‘sportswashing’, es decir, de instrumentalización del deporte para limpiar una imagen manchada por graves violaciones a los derechos humanos.

La Premier League aprobó la compra después de recibir garantías de que el Estado saudita no controlaría el equipo.

«Simplemente es un proyecto de inversión», estima por su parte Abdallah Al-Qachami, un nuevo hincha del Newcastle.

«Si fuera de verdad sportswashing, el fondo hubiera comprado un club más grande, que tuviera ya éxito», estima este ingeniero de 27 años.

– Podcast y webs –

El Newcastle ganó su cuarto y último título de campeón de Inglaterra en el lejano 1927 y su último gran título, la Copa de Ferias (antecedente de la Copa de la UEFA/Europa League), se remonta a 1969. En los últimos años su lucha se centra principalmente en la permanencia en la élite, llegando a sufrir dos descensos recientemente, en 2009 y 2016.

Esta temporada, este club del norte de Inglaterra ocupa el cuarto puesto de la Premier League, el último que clasifica a la próxima Liga de Campeones, después de lograr cuatro victorias en sus cinco últimos partidos, incluyendo un triunfo 4-0 sobre el Aston Villa el pasado fin de semana.

Para Alwaleed Aldebasi, este éxito «va a incitar el apoyo al club». Este hincha gestiona cuentas de Twitter y YouTube dedicadas al equipo, publicando informaciones y análisis de los partidos para miles de abonados.

El diario local anglófono Arab News ha lanzado un podcast titulado «Black and White» (Negro y Blanco), dedicado a la historia del Newcastle.

«El público saudita aprende a conocer al Newcastle y los fans del Newcastle aprenden a conocer Arabia Saudita», dice a la AFP Ali Khaled, redactor jefe de Deportes en Arab News y coanimador del podcast.

– «Patriotismo» –

En Riad, la capital, las tiendas del centro de la ciudad se quedan a menudo sin existencias de camisetas del Newcastle. Cada vez son más los aficionados que siguen los partidos de los ‘Magpies’ en las pantallas de los cafés, a pesar de la ausencia de grandes estrellas.

«La cuestión patriótica pesa más que las razones deportivas, ya que el Newcastle se ha convertido en un club saudita», estima Ibrahim Al Habjar, que dirige un café en Riad.

El respaldo al Newcastle, sin embargo, está todavía lejos de la pasión que despiertan el Real Madrid o el FC Barcelona, pero los sauditas sienten que tienen ahora una oportunidad de tener un equipo ‘propio’ con el que competir con el París Saint-Germain (propiedad catarí) o con el Manchester United (con dueños mayoritariamente emiratíes).

Abdelrahman Al Qahtani, que no seguía nada la Premier League antes de la compra saudita del Newcastle, ha viajado tres veces a Reino Unido este año para ver partidos en vivo.

«Me encanta el Newcastle», celebra el joven de 27 años. «Ahora es un club que representa a Arabia Saudita en la escena mundial», se enorgullece. AFP