Barcelona tumba a Botafogo y toma el primero de los últimos cuatro cupos

Sin sobrarle nada, pero con orden y coraje, el Barcelona de Ecuador asaltó Rio de Janeiro este martes y venció 1-0 a Botafogo para meterse en la fase de grupos de la Copa Libertadores 2026, que esta semana define en revanchas abiertas a los tres últimos invitados.

Un gol del mediocampista argentino Milton Céliz en el minuto 8, defendido con uñas y dientes, fue suficiente para que el equipo ecuatoriano avanzara al cuadro principal del torneo tras imponerse 2-1 en el global.

De paso, la derrota envió al excampeón Botafogo a la Copa Sudamericana, un premio de consolación que despreciaron los más de 40.000 espectadores que colmaron el estadio Nilton Santos.

Celiz marcó tras una bonita jugada colectiva, diez segundos de sinfonía excepcionales respecto al plan de Barcelona de destruir el juego del rival, que con más de 80% de posesión hizo un monólogo con el balón sin desnivelar el marcador.

«Jugábamos 90 minutos más y no nos hacían goles», resaltó en rueda de prensa Grenddy Perozo, asistente del DT César Farías, quien estuvo en el banquillo barcelonista en lugar del exseleccionador venezolano, suspendido tras ver una tarjeta roja en la ida.

– Un Contreras fuera de serie –

El portero venezolano José Contreras fue el escudero del triunfo y la figura del partido.

Sin Farías en el banquillo, el triunfo en todo caso tuvo su sello: un Barcelona muy ordenado, que cedió la iniciativa al Botafogo, pero aguantó con carácter.

Botafogo insistió una y otra vez, sin éxito, mientras el entrenador argentino Martín Anselmi acumulaba hombres al ataque.

¿El problema? Cuando conseguía pisar fuerte, Contreras hizo milagros.

El guardameta tapó un disparo de Matheus Martins en el 43′, un fantástico tiro libre al ángulo de Alex Telles en el 48′ y un cabezazo de Arthur Cabral en el 80′. Además, se cansó de descolgar cada centro del Fogão.

Entre pitos de la afición, el Botafogo recibió un duro golpe que se suma a dificultades financieras y problemas judiciales en torno a su propietario, el estadounidense John Textor.

Atrás quedaron los éxitos del histórico año 2024, cuando ganó el Brasileirão y la Libertadores.

«Nosotros, los jugadores, damos la cara, damos lo mejor, pero un club no está solo hecho de jugadores», dijo Alex Telles a ESPN.

«Hay que asumir la responsabilidad», expresó el auxiliar Pablo de Muner, que habló con los periodistas por la expulsión de Anselmi en los últimos minutos. «Hicimos méritos. No nos alcanzó».

Barcelona, en cambio, celebró a rabiar tras el pitazo final porque se mete a la fase de grupos en una temporada que se asoma dulce, luego de estrenar a Farías como técnico y a 18 nuevos jugadores en el plantel.

– Lima e Ibagué verán dos clasificados–

A Barcelona se sumarán en la jornada del miércoles dos clasificados más, en series que llegan abiertas.

En Lima (22H00 GMT), Sporting Cristal defenderá el 1-0 conseguido en Venezuela frente al Carabobo, gracias a un penal convertido por Yoshimar Yotún en Valencia.

Más tarde, en Ibagué (00H30 GMT del jueves), Deportes Tolima buscará revertir el 1-0 obtenido por el chileno O’Higgins en Rancagua, con gol de Francisco González.

– Juventud se juega su historia en Medellín –

El jueves, el debutante Juventud de Las Piedras visitará al Independiente Medellín (00H30 GMT del viernes) con la ilusión de ganar el último boleto y seguir haciendo historia en la Copa Libertadores, tras el empate 1-1 logrado en Uruguay en el partido de ida.

El modesto club uruguayo superó las dos rondas previas sin jugar en su estadio, el Parque Artigas, que no cumple con los requisitos de la Conmebol.

El equipo de Sebastián «Gallego» Méndez fue local en tres sedes ajenas: ante Universidad Católica en el Centenario, frente a Guaraní en el Alfredo Víctor Viera y contra el DIM en el Gran Parque Central.

Pese a la itinerancia, Juventud logró avanzar definiendo sus series en los partidos de vuelta como visitante.

El entrenador del Medellín, Alejandro Restrepo, anticipó una revancha equilibrada. «Hay que darle mérito al rival, que cuando se vio por debajo en el marcador cambió su juego. Pudimos ganarlo nosotros o ellos. Esto es la Copa Libertadores, la serie está abierta», señaló.

La tercera ronda de la Libertadores otorga cuatro cupos a la fase de grupos, que comenzará el 7 de abril. Los eliminados pasarán al cuadro principal de la Copa Sudamericana. El sorteo de ambos torneos se realizará el 19 de marzo. (AFP)

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