Juventud y Tolima, los últimos pasajeros en el bus de la tercera ronda de la Libertadores

El debutante uruguayo Juventud de Las Piedras y el Deportes Tolima se quedaron este jueves con los dos últimos cupos hacia la tercera ronda de la Copa Libertadores 2026, que tendrá como cruce estelar el duelo entre el excampeón brasileño Botafogo y Barcelona de Guayaquil.

-Tolima, de casi liquidarlo a padecerlo –
El Deportes Tolima se dejó empatar la serie 1-1 ante Deportivo Táchira en el último minuto del tiempo regular, pero en los penales (3-0) fue más efectivo y selló bajo la lluvia de Ibagué su paso a la tercera ronda.

Contrario a su estilo vertiginoso y ultraofensivo, el equipo colombiano dirigido por Lucas González salió en casa con un poco más de cautela a cuidar la diferencia en el estadio Manuel Murillo Toro.

Tras un primer tiempo trabado y sin opciones claras, la historia de la ida en San Cristóbal se repitió y las soluciones para el Tolima volvieron a llegar desde el banquillo.

Los ingresos de Jersson González y Luis «El Chino» Sandoval, pusieron a Táchira contra las cuerdas e incluso confeccionaron un gol anulado a instancias del VAR.

Faltando cinco minutos para que los tolimenses sentenciaran la llave, el Carrusel Aurinegro, dirigido por el exmediapunta uruguayo Álvaro «Chino» Recoba, inclinó la cancha y tuvo su mejor momento en el epílogo.

A dos minutos del pitazo final, Deportivo Táchira empató la serie con un penal derivado de una mano clara de Jáder Valencia, que convirtió en gol Luis «Cariaco» González y llevó la serie a los penales.

Sin embargo, desde los once metros los tachirenses, incluido Cariaco, erraron sus tres cobros de múltiples formas: afuera a un costado, por arriba del travesaño y a las manos del portero Alvino Volpi.

Los jugadores de Deportes Tolima, apretados por los gritos de los hinchas que temían la épica venezolana, fueron fulminantes en los cobros y celebraron con su gente en medio de una lluvia torrencial.

«Nos hemos preparado para este escenario ya desde el semestre pasado, pensando que llegando a la final podrías enfrentar a cualquier rival e irte a una definición por penales. Los venimos entrenando desde hace seis meses», dijo sobre los cobros el DT Lucas González al final de partido.

–El debutante sigue haciendo historia-

A primer turno, el modesto Juventud de Las Piedras de Uruguay hizo historia en Asunción al eliminar en el último minuto al Guaraní paraguayo (2-1 en el global), una hazaña para un equipo que se presenta por primera vez al principal torneo de clubes de América.

En en un estadio Defensores del Chaco semivacío, las emociones de toda la serie, que en la ida fue 0-0, solo llegaron en el segundo tiempo de la revancha.

Luego de una falta al borde del área que le costó la expulsión a Sebastián Zaracho, de Guaraní, llegó el grito de gol para Juventud de Las Piedras con un soberbio tiro libre de Federico Barrandeguy (47’).

Con diez hombres, el Aborigen no se amilanó y seis minutos después igualó la serie 1-1 con un penal que cobró el portero Gaspar Servio (56’).

Cuando todo hacía presagiar que se definiría la serie en los penales, el Juve no se conformó y encontró la agónica victoria 2-1 con un remate debajo del arco de Ramiro Miguel Peralta (90+5).

El tanto de la clasificación hizo estallar el banco de los dirigidos por el argentino Sebastián «El Gallego» Méndez, que emocionado corrió hacia el córner a abrazar a sus pupilos.

«Esto es el premio al esfuerzo del día a día. Hoy hay muchas cosas para corregir, pero la verdad es que la felicidad que tenemos todos es inexplicable», dijo Barrandeguy al final del partido.

En su debut estelar en la copa, El club de Las Piedras, ciudad vecina a la capital uruguaya, venía de eliminar en la primera ronda a la Universidad Católica de Ecuador.

– Listos los cruces rumbo a la fase de grupos –

La tercera ronda de la Copa Libertadores 2026 tendrá como cruce central al excampeón Botafogo frente a Barcelona de Guayaquil. El Fogão remontó con autoridad a Nacional Potosí en Rio, mientras que Barcelona eliminó por penales a Argentinos Juniors en Buenos Aires.

El chileno O’Higgins, que hizo historia al dejar en el camino al Bahia en Salvador, espera al Deportes Tolima, en una serie que los colombianos definirán en Ibagué.

En el otro lado del cuadro, el venezolano Carabobo FC se medirá con Sporting Cristal, tras eliminar a Huachipato, mientras que el Independiente Medellín enfrentará al Juventud de Las Piedras.

Los ocho equipos clasificados disputarán una nueva serie a ida y vuelta para obtener cuatro cupos en la fase de grupos, en la que además aseguran un botín de unos 3 millones de dólares.

Los perdedores deberán conformarse con jugar la Copa Sudamericana. (AFP)

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