Renaciente City choca con el invicto Al Hilal

Tras una arrolladora fase de grupos, el Manchester City de Pep Guardiola quiere seguir avanzando en su reconstrucción en el cruce de los octavos de final del Mundial de Clubes del lunes frente al peligroso Al Hilal que dirige Simone Inzaghi.

El duelo arrancará a las 21H00 locales (01H00 GMT del martes) en el estadio Camping World de Orlando (Florida), donde la escuadra inglesa aplastó el jueves a la Juventus por 5-2.

Los Citizens viajaron a Estados Unidos con el ánimo caído tras su primera campaña sin títulos desde 2017, pero en la fase de grupos recuperaron la vena competitiva y fueron los únicos en ganar sus tres partidos.

Guardiola, que evitó afrontar procesos de renovación en sus periodos en el Barcelona y Bayern de Múnich, expresó su satisfacción con el plantel tras la goleada ante la Juventus.

«Hacía mucho tiempo que no teníamos una actuación como la de hoy», señaló el técnico español. «Los jugadores han vuelto a sentir lo que tenemos que hacer para ser un buen equipo».

El imperio del City, ganador de seis de los últimos ocho títulos de la Premier League, además de la Liga de Campeones europea de 2023, pareció entrar en declive el pasado curso al finalizar 13 puntos por detrás del campeón Liverpool y protagonizar actuaciones descorazonadoras.

Además de asegurar la continuidad de Guardiola, el City se movió también con velocidad en el mercado para rejuvenecer el vestuario.

En este Mundial Guardiola ya tiene bajo sus órdenes al lateral argelino Rayan Ait-Nouri, al mediocampista neerlandés Tijjani Reijnders y al joven punta francés Rayan Cherki, que ha dejado destellos de su talento en Estados Unidos.

– La evolución de Guardiola –

Otro factor clave de la recuperación del City es la presencia de su director de orquesta, el español Rodri, tras la grave lesión de ligamentos sufrida el año pasado.

El ganador del último Balón de Oro, una de las muchas bajas que tuvo el City a lo largo de la campaña, volvió al once inicial frente a la Juventus.

«Le echamos mucho de menos. ¿Qué equipo no extrañaría al mejor jugador del mundo?», reconoció Guardiola.

Además de fichajes y regresos, el técnico catalán también parece estar actualizando su libreto. Partiendo de un juego de posición no negociable, el City aplica un mayor número de variantes y profundiza en el fútbol directo que aceptó desde la llegada de Erling Haaland en 2022.

Su evolución parece acercarse al estilo del París Saint-Germain de Luis Enrique, con una presión alta asfixiante y un fútbol menos obsesionado con la elaboración.

En ese sentido fue sintomático que Guardiola se apresurara a elogiar el jueves a su arquero Ederson por sus precisos envíos directos a sus delanteros.

«Ederson fue un quarterback increíble, haciendo pases largos increíbles para Omar (Marmoush) y Erling», lo felicitó.

La renovación del City será puesta a prueba por el saudita Al Hilal, también invicto en su grupo tras dejar una gran imagen en el empate inicial frente al Real Madrid.

Inzaghi, recién aterrizado tras cuatro exitosas temporadas en el Inter de Milán, dispone de jugadores de gran experiencia en el fútbol europeo como el lateral portugués Joao Cancelo, viejo conocido de Guardiola en el City.

El francés Kalidou Koulibaly, excentral del Nápoles, manda en la defensa y el portugués Ruben Neves y el serbio Sergej Milinkovic-Savic llevan la manija del centro del campo.

En el ataque, Inzaghi tendrá que reemplazar al capitán Salem Al-Dawsari, quien abrió la lata en el triunfo del jueves ante Pachuca (2-0), por una lesión de isquiotibiales que lo apartó del resto del torneo. (AFP)