Eliminatorias de Oceanía marcan inicio de dos semanas mundialistas

Este jueves 17 de marzo, con el inicio de las Eliminatorias de Oceanía, comenzará de una seguidilla de 14 días en la que se definirán 29 de los 32 participantes de la Copa del Mundo y que culminará con el sorteo de Qatar 2022, el viernes 1 de abril en Doha.

Todos los continentes verán acción en estas semanas y varias selecciones terminarán de definir su suerte. Son solo 15 las que ya aseguraron su pasaje y se sumarán 14 más. Todas ingresarán a los bombos del sorteo, a la espera de las tres restantes, que se conocerán en junio, tras los repechajes intercontinentales y la llave europea aplazada.

El de Qatar 2022 fue el proceso eliminatorio más problemático y accidentado del que se tenga memoria. La pandemia del covid-19 retrasó jornadas en todo el mundo y por eso uno de los continentes jugará todos sus partidos a horas del sorteo de la fase de grupos.

La fecha prevista para el inicio de las Eliminatorias de Oceanía era septiembre de 2020, en plena expansión del virus. Luego, en noviembre del año pasado, se pautó para junio de 2021, aunque las estrictas restricciones en toda la región volvieron a hacer imposible el comienzo de la fase de clasificación. Entonces, se decidió organizarlas en un solo torneo a disputarse en Doha.

Participarán solo 8 de los 11 combinados nacionales de la OFC afiliados a la FIFA, ya que Samoa, Samoa Americana y Tonga se retiraron por diversos motivos. El último lo hizo por el desastre provocado por la erupción del volcán submarino Hunga Tonga.

El formato será de dos grupos de cuatro equipos. Los primeros de cada zona avanzarán a semifinales y los ganadores de las mismas chocarán en la final del 30 de marzo por el puesto en la repesca intercontinental, que jugarán ante un rival de la Concacaf también en Qatar.

En el grupo A aparecen Islas Cook, Islas Salomón, Tahití y Vanuatu. Los cuatro abrirán la competencia el jueves 17. El grupo B lo integran Nueva Zelanda, Papúa Nueva Guinea, Nueva Caledonia y Fiji.

Por supuesto, el gran favorito es el combinado neocelandés, aunque en diversos torneos continentales de mayores y juveniles ha sufrido batacazos a manos de rivales muy menores y eso le pone cierta incertidumbre al certamen. Además, el hecho de no tener competencia oficial desde 2017 hace todavía más difícil hacer predicciones.

Desde la salida de Australia rumbo a Asia en 2010, siempre fue Nueva Zelanda el vencedor de las Eliminatorias oceánicas, y en 2010 incluso se clasificó a la Copa del Mundo de Sudáfrica 2010. Su gran figura es el delantero de Newcastle Chris Wood, quien estará acompañado de otros futbolistas que juegan en Europa, como el capitán Tom Doyle, Winston Reid, Adam Mitchell y Ryan Thomas.

No hay rivales que se le acerquen a los All Whites en cuanto a jerarquía y experiencia internacional. Islas Salomón, con algunos jugadores del equipo de futsal que jugó el último Mundial en Lituania, y Fiji, llegan en buen momento y buscarán dar la sorpresa. (Tomado de ESPN).