Polo sobre elefantes, un deporte que “gana peso” en Tailandia

Más de medio centenar de paquidermos tailandeses acampan a sus anchas en unas instalaciones militares cercanas a la localidad costera de Hua Hin, a unos 150 kilómetros al suroeste de Bangkok, donde se celebra la duodécima edición de la “King’s Cup Elephant Polo”.
“Desde el primer campeonato hasta hoy han evolucionado muchas cosas. En un principio éramos unos pocos amigos y no teníamos reglas establecidas para los partidos, pero cada edición que pasa más y más gente se siente atraída por este enorme deporte”, apunta John Smith, veterinario y uno de los organizadores del campeonato.
Antes del inicio de la competición, un grupo de expertos veterinarios recorre durante varias semanas toda el territorio tailandés en busca de especímenes aptos para el juego.
“Los elefantes deben ser lo suficientemente mayores para que puedan jugar y a la vez jóvenes para que se diviertan durante los partidos. Si antes del encuentro notamos que uno de los animales está cansado o cabreado, le dejamos que paste en el bosque con tranquilidad”, indica Smith.
A raíz de que Tailandia prohibiera casi por completo la tala de árboles, en 1989, los elefantes que trabajaban en el arrastre de troncos fueron a parar en su mayoría a manos de avispados que explotan a los paquidermos en espectáculos turísticos.
La organización del torneo espera recaudar una cantidad cercana a los 150.000 dólares (110.000 euros), que son destinados en su totalidad a programas de conservación del elefante asiático en Tailandia.
Para esta edición se han aumentado hasta 16 los equipos participantes en la fase de grupos del campeonato, que mañana comenzará con los partidos decisivos para alzarse con la copa.
Sobre una explanada de césped de unos 100 metros de largo por 60 de ancho, cada equipo pone en juego a tres elefantes montados por un guía o “mahout” y el jugador que golpea la pelota utilizando tacos de más de dos metros de longitud.
En cada juego, dos equipos se miden durante dos partes de siete minutos y gana el que logra anotar más goles en la portería contraria, parecida en tamaño y forma a los palos de rugby.