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El Millenium Stadium, un estadio de rugby para la final de la 'Champions'

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El Millenium Stadium, conocido desde hace un par de años como Principality Stadium por razones de patrocinio, sede de la final de la Liga de Campeones 2017 entre Real Madrid y Juventus de Turín, es el recinto deportivo más icónico de País de Gales, una nación con más historia en el mundo del rugby que en el fútbol.
Acostumbrados a estar a la sombra de Inglaterra, República de Irlanda e, incluso, Escocia en el deporte rey, los aficionados galeses eran conscientes de que sus mayores gestas deportivas llegarían con el balón ovalado y no con la redonda.
Los históricos Ryan Giggs, Craig Bellamy y Gary Speed no consiguieron colocar a los ‘dragones’ en la élite del balompié, algo que si se ha logrado con la generación de los Gareth Bale, Aaron Ramsey, Joe Allen, Ashley Williams y compañía, líderes de un equipo que sorprendió al mundo del fútbol al llegar a semifinales de la última Eurocopa de Francia.
Sin embargo, hasta ahora, el deporte rey en Gales era el rugby, y el Millenium Stadium ha sido, desde su construcción en 1999, la casa del balón ovalado en el país y el lugar donde el combinado nacional ha logrado sus mayores éxitos deportivos, principalmente en el Cinco Naciones (ahora Seis Naciones).
El estadio se construyó hace casi 20 años para la Copa del Mundo de Rugby de 1999 y ha sido la sede de muchos grandes eventos a lo largo de los años, entre ellos la final de la FA Cup (Copa de Inglaterra de fútbol) entre 2001 y 2006, mientras se llevaba a cabo la remodelación del icónico Wembley (Londres).
El recinto, propiedad de Millenium Stadium plc, una filial de la Federación Galesa de Rugby (Welsh Rugby Union, WRU), fue diseñado por el estudio de arquitectura estadounidense Populous, costó 121 millones de libras y tiene capacidad para casi 75.000 espectadores, aunque para la final de la Champions League podrá albergar a 66.000 personas.
Abrió sus puertas el 26 de junio de 1999 bajo el nombre de Estadio del Milenio y su primer gran evento deportivo fue un partido internacional de rugby entre las selecciones de Gales y Sudáfrica (29-19).
El Millenium Stadium, que a partir de 2015 comenzó a conocerse como Principality Stadium después de que la Welsh Rugby Union firmara un acuerdo de patrocinio de diez años con la empresa de construcción Principality Building Society, tiene la categoría cuatro de la UEFA y fue elegido para albergar la final de la Liga de Campeones de esta temporada el 30 de junio de hace dos años.
El recinto, situado a escasos 750 metros de la estación de tren de Cardiff Central, fue la sede de la final de la European Rugby Champions Cup en cinco ocasiones (2002, 2006, 2008, 2011 y 2014), de la Copa de la Liga inglesa en siete (2001-2007), de la Rugby Challenge Cup en tres (2003-2005) y de varios partidos de fútbol en los Juegos Olímpicos de Londres 2012, además del Mundial de Rugby de 1999 y de la final de la FA Cup (2001-2006).
Además, en el estadio se han disputado tres peleas de boxeo, se han celebrado conciertos de ‘grandes’ de la música como Tina Turner, Eric Clapton, Red Hot Chili Peppers, U2, Madonna, The Rolling Stones, Oasis, Bruce Springsteen, Rihanna y Beyoncé; se han filmado series como ‘Doctor Who’; y hasta se ha corrido una de las etapas del Rally de Gran Bretaña.
En 2001, la Federación Galesa de Fútbol (FAW) se postuló como sede para la final de la Liga de Campeones de 2003, aunque la UEFA se acabó decantado por Old Trafford, el campo del Manchester United.
Ahora, 14 años más tarde, el Millenium Stadium de Cardiff albergará su primera final de la máxima competición continental. EFE
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